Colección 2003/9 - James Niven

El primer álbum contiene 45 fotografías familiares, sociales y de estancias de Chascomús. Está fechado en 1871. El segundo álbum contiene 16 fotos de Sierra de la Ventana y no está fechado pero se puede estimar de la década de 1880.
Existe una colección de 12 fotografías realizadas también por James Niven que podemos titular Subcolección James Boyd que contiene fotos familiares, sociales y estancias.

El álbum de James Niven tiene 46 fotografías a la albúmina. Los tamaños de las mismas son muy irregulares y oscilan entre 10,5 x 17cm.y 5,5 x 9 cm., que son las medidas de la más grande y la más pequeña respectivamente. Están pegadas sobre hojas de papel común que miden 17,5 x 23 cm. En la primera página el autor escribió: Para los viejos allá en casa de su hijo el fotógrafo que está en Sud América, como una muestra del trabajo hecho durante el último año. Chascomús, Octubre 1871. No es seguro que todas las fotos daten de 1870. Dos de ellas fueron tomadas en Buenos Aires y muestran la Plaza de la Victoria, donde la altura de los árboles es prácticamente la misma que se observa en las fotos de Esteban Gonnet, que son de 1864. Otra de las fotos, cuyo epígrafe manuscrito dice: “Estancia Las Mulas”, un viejo establecimiento perteneciente a un escocés, registra la estancia de John Dodds, tatarabuelo del pastor Arnold Dodds. En la familia de este último hay una copia suelta de la misma imagen con una fecha manuscrita al pie: 1863. Es muy posible, por lo tanto, que Niven haya incorporado al álbum fotografías que tomó durante la década del sesenta.

Veinticinco fotos, es decir más de la mitad del álbum, registran imágenes de estancias de escoceses, ingleses y, en menor medida, “nativos” -es decir propietarios criollos de origen español- de la zona. Hay cuatro vistas de Chascomús y dos de Buenos Aires. Siete fotos muestran gauchos, ranchos y una pulpería. El resto está dedicado a temas costumbristas de la colectividad británica de la zona de Chascomús, rural y urbana. De hecho son las vistas más antiguas de esa región.

Por un lado la importancia del álbum de Niven radica en lo temprano de sus registros, ya que en los años sesenta tenemos ubicados apenas tres autores de álbumes de vistas y costumbres en el país: Esteban Gonnet y Benito Panunzi, de Buenos Aires, y George Alfeld, de Rosario. Por otro lado su trabajo tuvo todo el carácter de un verdadero reportaje fotográfico sobre la colectividad británica y criolla de la región citada, básicamente de la zona rural, y en tal sentido fue un proyecto pionero en la historia de nuestra fotografía. Los comentarios manuscritos de Niven, destinados a transmitir a sus padres y parientes escoceses información suplementaria sobre los asuntos fotografiados, enriquecen notablemente el reportaje. No conocemos ningún álbum argentino de vistas y costumbres del siglo XIX con leyendas referenciales de tono coloquial tan interesantes y abundantes como éste, lo cual se debe, obviamente, al carácter íntimo y familiar que tuvo la obra. Dicho carácter fue también el motivo por el cual la existencia de este álbum fue ignorada hasta hoy por los investigadores, ya que es único y sólo conocido en el ámbito de la familia Niven y sus allegados.
Texto: Luis Priamo, 2000.